《沁园春》是中国古代文苑中一枝常开的奇葩。其词调取名于东汉
沁水公主之园苑。据《后汉书》卷五十三《窦宪传》记载：宪恃宫掖声执，遂以贱直请夺沁水公主田园，主逼畏不敢计。后肃宗驾出，过园，指以问宪，宪阴喝不得对。后发觉，帝大恕，召宪，切责。……宪大震惧。皇后为毁服深谢，良久乃得解，使以田还主。后人感叹其事，多咏叹之。到唐代后，“沁园”已成为典故见诸文人笔下，并进入音乐领域，成为音乐题材。
《沁园春》词牌最早当出现于晚唐，经考证。现在传世的最早《沁园春》词当数
张先的《沁园春·寄都城赵阅道》词。但张先之词与
苏轼《
沁园春·孤馆灯青》词相比，尚欠精工。故后人填《沁园春》，多遵苏词。
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沁园是因汉明帝对沁水公主的宠爱，成为有史以来中国第一个皇家园林，又以窦宪夺园、和帝罢免的故事传唱至今。沁园春词牌的产生，毛泽东以沁园春词牌入韵，写出了气势恢宏的“雪”，让世界惊慕。而沁园春词牌是怎样产生的，至今鲜有人知。
据河内县志和怀庆府志记载：沁园自唐宋以后就成了官僚宦族的游乐场所，金代更是盛行。大汉王朝的覆灭，却给后人留下了沁园这座璀璨的文化遗产，唐宋时期，达官贵族、墨客骚人涌至沁园，赏竹戏水，吟唱歌赋。杜甫、白居易、刘禹锡、欧阳询、陈与义、韩愈、
李商隐、温庭筠、元稹、卢仝、梅尧臣、黄庭坚、皮日休、陆龟蒙、韦庄、司空图、郑谷、韩偓，欧阳修、王安石、朱熹等都多次游乐沁园观景雅有游。直至元明清时期的耶律逊、王铎、李梦阳、乾隆皇帝、杨思圣、曹尔堪、鄂容安、赵执信、陈廷敬、陈壮履等也在沁园留下了不少诗文。
玩客们围绕着沁水公主和窦宪夺园以及沁园的美丽，在歌女艺妓和河内古乐的伴陪下，他们抒怀赋词，鼓乐升平，好一派靡靡
世界。有的歌赞公主、有的词斥窦宪、有的戏笑窦皇后、有的颂德和帝、也有的吟唱沁园的美丽、也有的抒情竹海、还有的赞美七十二泉。
天佑三年，河内清化街王顺兴字号的老掌柜王老先生，手持檀杖，三尺银须，清瘦而文雅，来到沁园戏楼，当古乐奏起，他以河内方言略加太原音韵，唱了一首沁园春，其字正腔园、浑厚高雅，顿惊各路高人，就连洛阳来的文坛名手冯贽等一行也拱手相拜。王老先生虽持花炮生意，却精通诗书琴韵，用两个多月时间写出了这手沁园春，其词上下两片、一百一十四字。上片十三句，下片十二句，平仄有韵、朗朗上口、长短有致、结构顺理。次日，冯贽一行又到王老先生家拜访，并将此词带回洛阳。渐渐在京城传开，以后的文人墨客以此词的格律平仄为母，填词咏吟。沁园春的词牌从此产生，并以它的格构大势和豪放的节律受到大志之士欢迎。
苏轼、张先、
黄庭坚、
辛弃疾、
陆游、
刘克庄、
汪莘、
蒋捷、
毛泽东等都以此牌填出了千古绝唱。
